Physalia physalis, vessie de mer, galère portugaise ou Portugees oorlogschip n’est pas une vraie méduse mais un syphonophore, sorte de colonie de polypes.
Les siphonophores sont de lointains cousins des méduses, anémones de mer et coraux, faisant comme eux partie des cnidaires. Pélagiques, ils occupent aussi bien les abysses que la surface et pratiquent en général la pêche au filet grâce à deux superpouvoirs : un venin les dotant de filaments urticants et, plus rarement, la bioluminescence pour attirer leurs proies. Les colonies, qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de long, sont composées de plusieurs types de polypes bien différenciés.
Les physalies vivent habituellement dans les mers tropicales et subtropicales mais peuvent être déportées par les vents sur de longues distances. La présence de Physalia physalis est régulièrement signalée sur les côtes Sud-Ouest de l’Angleterre et sur les côtes françaises d’Aquitaine.
Physalia physalis
Dangerosité
C'est un animal extrêmement urticant dont la piqûre provoque pour les baigneurs une sensation de brûlure, des démangeaisons, des lésions cutanées relativement importantes.
Le contact avec une physalie provoque une douleur intense immédiate, des zébrures de la peau et des démangeaisons. Des vésicules peuvent se former et les lésions laissent parfois des cicatrices pigmentées (traces brunes).
Après un délai de quinze minutes à une heure, des signes généraux de gravité variable peuvent se manifester: nausées, vomissements, accélération du pouls, douleurs dans la poitrine et l’abdomen, difficultés respiratoires, douleurs musculaires et articulaires, malaise, vertiges, fièvre.